Onvertaalbare woorden voor liefde van over de hele wereld

Inzending nr. 147 · oktober 2026

Door Het IF-team

Sommige talen hebben één woord voor een gevoel rond liefde waar het Engels een hele zin voor nodig heeft. Het Japans kent koi no yokan, het besef bij het ontmoeten van iemand dat je verliefd op diegene gaat worden. Het Noors en Deens hebben forelsket voor de duizelige beginfase van verliefdheid; het Tagalog heeft kilig voor de kriebels van een romantisch moment; het Portugees heeft saudade voor het verlangen naar iemand die er niet is; en het Braziliaans-Portugees heeft cafuné voor het teder met je vingers door het haar van een geliefde gaan. Geen ervan is echt onvertaalbaar — elk kan worden uitgelegd — maar elk benoemt iets wat het Engels onbenoemd laat.

Onderzoekers hebben er honderden verzameld. De psycholoog Tim Lomas, die onderzoekt wat hij positieve lexicografie noemt, verzamelde 609 woorden over liefde uit talen van over de hele wereld en deelde ze in veertien soorten liefde in. Zulke woorden doen ertoe, omdat een gevoel een naam geven je helpt het vast te houden, en soms helpt het je het uit te spreken. Dat is ook wat IF doet: het laat mensen eerlijk zijn over wat ze voor iemand voelen, single of niet en wie die iemand ook is, en het bewaart een gevoel dat in het echte leven begon tot het moment daar is om ernaar te handelen.

Woorden voor het moment vóór de liefde

Koi no yokan (Japans)

Letterlijk ‘een voorgevoel van liefde’ (恋の予感). Het is geen liefde op het eerste gezicht, wat in het Japans hitomebore heet, maar iets stillers: een besef, bij het ontmoeten van iemand, dat de liefde onderweg is. Engelstalige woordenlijsten hebben het beroemd gemaakt; in Japan is het een alledaagse uitdrukking voor het gevoel dat er iets staat te beginnen. Als je het ooit hebt gevoeld, dan bekijkt of liefde op het eerste gezicht echt bestaat wat die eerste vonk je wel en niet kan vertellen.

Mamihlapinatapai (Yaghan)

Vaak aangehaald als het beknoptste woord ter wereld: een blik die twee mensen delen, elk hopend dat de ander de eerste stap zet. Het komt uit het Yaghan, de taal van het Yaghan-volk van Vuurland, aan de zuidpunt van Zuid-Amerika, en werd opgetekend door een negentiende-eeuwse missionaris. Taalkundigen zijn sceptisch over de romantische uitleg — het woord betekende oorspronkelijk misschien eerder dat je elkaar ongemakkelijk laat voelen — maar het gevoel dat het is gaan benoemen, kent iedereen die ooit heeft getreuzeld aan het eind van een fijne avond.

Woorden voor verliefd worden

Forelsket (Noors en Deens)

Forelsket betekent simpelweg ‘verliefd’, en Noren en Denen zouden het niet onvertaalbaar noemen. Wat Engelstaligen er zo aan bevalt, is het onderscheid dat het maakt: forelskelse is de duizelige, vroege staat van het vallen, terwijl het werkwoord elske staat voor liefde die tot rust is gekomen. Het Engels redt zich met ‘in love’ en ‘love’, wat dichtbij komt, maar minder precies is over de fase.

Kilig (Tagalog)

De opwinding die je voelt wanneer er iets romantisch gebeurt, of wanneer je het iemand anders ziet overkomen: het bericht waar je op hoopte, de bijna-zoen in een film. Kilig wordt zo veel gebruikt in het Filipijns-Engels dat de Oxford English Dictionary het in 2016 opnam.

Woorden voor liefde die tot rust is gekomen

Cafuné (Braziliaans-Portugees)

De handeling van je vingers zachtjes door het haar van iemand van wie je houdt laten gaan. Braziliaanse woordenboeken omschrijven het als een liefkozing van het hoofd; de herkomst is onzeker, al leiden velen het af van het Kimbundu, een taal uit Angola. Het is een klein, woordeloos gebaar van vertrouwen, het soort dat alleen gebeurt tussen mensen die zich samen op hun gemak voelen.

Cwtch (Welsh-Engels)

Een Welsh woord, ongeveer uitgesproken als ‘koetsj’, voor een knuffel — al betekent het meer dan dat. Een cwtch is een veilige, warme omhelzing, het tegenovergestelde van een beleefde knuffel, en de oudere betekenis van een knus hoekje of kastje zegt iets over hoe een goede omhelzing voelt. De Oxford English Dictionary nam het in 2005 op.

Jeong (Koreaans)

Jeong (정) is de diepe genegenheid die tussen mensen groeit, simpelweg door tijd die je samen doorbrengt — met een vriend, een buur, een partner, zelfs een plek — en het kan sterker voelen dan iemand aardig vinden. Psychologen hebben het beschreven als een lichamelijk gevoel van verbondenheid dat kan groeien uit nabijheid zonder dat er intimiteit nodig is. Het Koreaans heeft zelfs een uitdrukking, miun jeong goun jeong, voor de band die groeit door zowel de irritante als de mooie momenten. Het is een ander idee dan in-yun, het Koreaanse woord voor de voorzienigheid die twee mensen samenbrengt: in-yun gaat over waarom je elkaar ontmoet, jeong over wat er groeit zodra je dat hebt gedaan.

Woorden voor liefde op afstand

Saudade (Portugees)

Misschien wel het beroemdste ‘onvertaalbare’ woord van allemaal: een diep, melancholiek verlangen naar een persoon of iets dat er niet is, vaak met het besef dat het misschien niet terugkomt. Het loopt door de Portugese fado en de Braziliaanse muziek. Saudade is toch niet helemaal verdriet. Er zit iets zoets in, want je voelt het alleen voor iets wat het missen waard is, en iemand vertellen dat je hem of haar mist is de praktische neef ervan.

Retrouvailles (Frans)

Het geluk van iemand na een tijd uit elkaar weer te vinden: een weerzien op een luchthaven, een oude vriend op een feestje, een partner die thuiskomt van een lange reis. Het Frans gebruikt het voor elk weerzien, maar het is het juiste woord voor het moment waarop een lang wachten goed afloopt.

De Griekse woorden voor liefde, en een veelgemaakte verwarring

Lijstjes met liefdeswoorden beweren vaak dat de oude Grieken acht woorden voor liefde hadden. Ze hadden er verschillende: eros voor hartstochtelijke, verlangende liefde; philia voor de diepe genegenheid van vriendschap; storge voor de vertrouwde liefde binnen families; en agape, dat later onbaatzuchtige, onvoorwaardelijke liefde ging betekenen. Andere die vaak opduiken — ludus voor speelse liefde, pragma voor praktische, langdurige liefde, mania voor angstige, allesverterende liefde — danken meer aan een boek uit 1973 van de Canadese socioloog John Alan Lee, die Griekse en Latijnse woorden leende om zes ‘stijlen’ van liefhebben te benoemen. Psychologen bouwden later een vragenlijst om zijn stijlen te meten, en varianten daarvan worden nog steeds in onderzoek gebruikt.

Waarom een gevoel een naam geven helpt

Zulke woorden verzamelen is niet alleen een spelletje voor taalliefhebbers. Gevoelens onder woorden brengen lijkt ze makkelijker te hanteren: in een hersenscanonderzoek aan UCLA vertoonden mensen die een woord kozen voor de emotie op een gezicht minder activiteit in de amygdala, een deel van de hersenen dat betrokken is bij emotionele reacties, dan mensen die een naam kozen die erbij hoorde.

Het is dezelfde reden waarom de vijf liefdestalen aansloegen: een naam maakt een behoefte makkelijker om over te praten. Lomas pleit op vergelijkbare wijze voor geleende woorden. Een naam leren voor een gevoel dat je hebt gehad maar nooit hebt benoemd, kan je helpen het op te merken, te begrijpen en te delen. Als je iets voor iemand met je meedraagt waar het Engels nooit helemaal bij paste — koi no yokan op de verjaardag van een vriend, saudade voor degene die verhuisde — dan is het woord hebben een begin. Het uitspreken is de volgende stap.

Waar IF past: een woord voor één persoon

Elke taal op deze lijst vond een manier om een gevoel te benoemen. IF geeft je een manier om het jouwe te zeggen tegen degene over wie het gaat. Het is een datingapp gemaakt voor eerlijkheid over gevoelens — single of in een relatie, op wie je ook verliefd bent geworden — en om een gevoel dat je in het echte leven vond vast te houden tot het juiste moment om ernaar te handelen.

Tussen twee singles op IF heet het woord een Like, en er opent een chat zodra die is geaccepteerd. Waar een van jullie iemand heeft, of diegene nooit lid is geworden, wordt het woord een IF: verzegeld, privé, geschreven voor één lezer en niet langer dan 250 tekens. Swipe kan je bij diegene brengen, of Search, met de gebruikersnaam, het nummer of het e-mailadres dat diegene met je deelde. Er kan geen gesprek beginnen op IF zolang er een relatie tussen jullie in staat, dus je woorden wachten gewoon, verzegeld, tot jullie allebei single zijn.

Diegene krijgt misschien een melding dat er een IF wacht, maar je naam en je woorden blijven verborgen tot die wordt onthuld. Iemand die geen lid is hoort helemaal niets, tenzij je het e-mailadres hebt gebruikt; in dat geval wordt er één korte uitnodiging gestuurd. Bij een nummer of gebruikersnaam blijft de IF rustig wachten voor het geval diegene zich aanmeldt. Je eerste IF is gratis, en hoe je de perfecte IF verstuurt kan je helpen de woorden te kiezen. Tweehonderdvijftig tekens is niet veel — maar koi no yokan is dat ook niet, en kijk eens hoeveel dat bevat.

Vragen die mensen stellen

Wat is het Japanse woord voor liefde op het eerste gezicht?

Hitomebore (一目惚れ), letterlijk ‘in één oogopslag voor iemand vallen’. Het verschilt van koi no yokan, het besef dat de liefde eraan komt in plaats van dat de liefde in één keer arriveert.

Wat is het mooiste woord voor liefde?

Er is geen officieel antwoord, maar saudade, cafuné en koi no yokan staan bij veel mensen bovenaan, omdat elk precies één moment vangt: missen, tederheid en verwachting. Het mooiste is waarschijnlijk het woord dat iets benoemt wat je zelf hebt gevoeld.

Hoe zeg je ‘ik hou van je’ in andere talen?

Een paar, met de nuance die ertoe doet: je t’aime in het Frans; te quiero of, voor diepere liefde, te amo in het Spaans; ti amo in het Italiaans, waar ti voglio bene de warmere, alledaagse versie is voor vrienden en familie én partners; ich liebe dich in het Duits; saranghae in het Koreaans; wǒ ài nǐ in het Mandarijn; en mahal kita in het Tagalog. In het Japans bestaat aishiteru wel, maar het wordt zelden hardop gezegd — mensen zeggen eerder suki da, ‘ik vind je leuk’, en laten dat het gewicht dragen.

Wat is het Griekse woord voor onvoorwaardelijke liefde?

Agape. In het Oudgrieks was het een woord voor liefde en genegenheid; in de loop der tijd ging het onbaatzuchtige, onvoorwaardelijke liefde betekenen, en dat is de betekenis die het vandaag meestal heeft.

Sommige gevoelens hebben een hele taal nodig om ze te benoemen, en maar één zin om ze te zeggen. Als het jouwe voor iemand is die je nog niet kunt vertellen, schrijf het dan in een IF, en laat het wachten tot het juiste moment.