Wat zijn de 5 liefdestalen, en doen ze ertoe?

Inzending nr. 172 ·

Op een drukke straatmarkt in het weekend, op een stralende herfstochtend, lacht een vrouw van ongeveer vijfentwintig in een eenvoudige haverkleurige trui en jeans terwijl een man van ongeveer zesentwintig in een effen donkerblauw jasje haar een koffie to go overhandigt in een dieproze beker, terwijl vrienden van hun leeftijd achter hen langs de fruit- en bloemenkraampjes struinen; iedereen draagt eenvoudige kleding zonder letters of logo's.

Door Het IF-team

De vijf liefdestalen zijn bevestigende woorden, quality time, cadeaus ontvangen, dienstbaarheid en lichamelijke aanraking. Ze komen uit The Five Love Languages, een boek uit 1992 van de Amerikaanse huwelijkscounselor en auteur Gary Chapman, dat stelt dat ieder van ons één belangrijkste manier heeft om zich geliefd te voelen, en dat stellen het beter met elkaar kunnen vinden zodra elk de taal van de ander leert spreken. Doen ze ertoe? Als manier om op te merken hoe iemand graag verzorgd wordt, kunnen ze oprecht nuttig zijn. Als wetenschap houden ze minder goed stand: een overzicht uit 2024 vond weinig steun voor de kernbeweringen van het boek, en stelde voor liefde meer als een gebalanceerd dieet te zien dan als één enkele taal.

Als je de test hebt gedaan, je resultaat las en je meteen afvroeg wat dat van één bepaald persoon zou zijn, dan zegt dat iets moois over jou: je geeft om hoe diegene zich voelt. Dat instinct is precies waar IF voor gemaakt is. IF geeft mensen een manier om eerlijk te zijn over hun gevoelens, wat hun relatiestatus ook is en voor wie die gevoelens ook zijn: je brengt iets mee wat je al voelt voor iemand in je leven, en IF houdt het veilig tot het moment daar is om ernaar te handelen. Meer daarover later. Eerst de vijf talen zelf.

De vijf liefdestalen, in gewone woorden

Chapmans vijf zijn het makkelijkst te begrijpen als vijf antwoorden op één vraag: waarvan voel jij je het meest verzorgd?

  • Bevestigende woorden. Het te horen krijgen, hardop of op papier: dank je, complimenten, aanmoediging, “ik ben trots op je”, een bericht waaruit blijkt dat iemand het heeft opgemerkt. Voor mensen bij wie dit bovenaan staat kan een onaardig woord dagenlang nawerken, en een aardig woord kan hen een week door helpen.
  • Quality time. Onverdeelde aandacht: de telefoon met het scherm naar beneden, een lange wandeling, een etentje waar niemand de stand checkt. Het gaat minder om het aantal uren dan om iemands volle aandacht te hebben terwijl jullie samen zijn.
  • Cadeaus ontvangen. Niet de prijs, maar de gedachte zichtbaar gemaakt: het boek dat ze ooit noemden, de snack uit de winkel bij hun kantoor, een ansichtkaart van ergens waar je zonder hen was.
  • Dienstbaarheid. Iets doen dat hun last verlicht: koken op de avond dat ze uitgeput zijn, hen in de regen van het station halen, dat ene ding regelen waar ze al weken tegenop zagen.
  • Lichamelijke aanraking. Alledaagse genegenheid: hand in hand lopen, een knuffel bij de deur, tegen elkaar aanleunen op de bank. Zoals elke taal hier hangt het af van of het welkom is, en het betekent het meest als het duidelijk gewenst is.

Het boek voegt nog twee ideeën toe. Ten eerste dat iedereen een primaire taal heeft, vaak de taal waar je naar grijpt als je liefde aan anderen toont. Ten tweede dat mensen liefde vaak geven in de vorm waarin ze die zelf graag zouden ontvangen, zodat twee partners met verschillende talen allebei hun best kunnen doen en zich allebei ongeliefd kunnen voelen. De populaire test is op het eerste idee gebouwd: hij zet de talen tegen elkaar op en vraagt je steeds opnieuw te kiezen welke meer telt.

Wat het onderzoek zegt over liefdestalen

Voor een idee dat zoveel gesprekken over liefde heeft gevormd, waren er relatief weinig studies die de vijf talen op de proef stelden. In 2024 bekeken de psychologen Emily Impett, Gideon Park en Amy Muise het onderzoek dat er wel was, en vonden weinig empirische steun voor de drie kernaannames van het boek: dat iedereen één voorkeursliefdestaal heeft, dat het er precies vijf zijn, en dat stellen gelukkiger zijn wanneer partners elkaars voorkeurstaal spreken.

Een deel van het probleem is de test zelf. Omdat hij je tussen paren laat kiezen, komt er altijd een winnaar uit, zelfs voor iemand die alle vijf bijna even belangrijk vindt. Wanneer onderzoekers mensen in plaats daarvan vragen elke uiting van liefde afzonderlijk te beoordelen, beoordelen mensen ze meestal allemaal hoog. De meesten van ons, zo blijkt, willen bedankt, gehoord, aan gedacht, geholpen en vastgehouden worden.

Het bewijs over matchen is gemengd in plaats van leeg. Een eerder onderzoek onder zevenenzestig stellen vond slechts beperkt bewijs dat het delen van een liefdestaal partners tevredener maakte, en suggereerde dat zelfregulatie — geduldig en attent met elkaar blijven — meer uitmaakte. Een onderzoek uit 2022 onder honderd stellen wees de andere kant op: mensen wier partners liefde uitten op de manieren waarop zij die graag ontvingen, waren tevredener over de relatie. Samen gelezen suggereren de studies iets minder netjes dan het boek en iets nuttigers. Wat helpt is geen passend label, maar een partner die opmerkt wat je nodig hebt en het biedt.

Liefde is een gebalanceerd dieet, geen enkele taal

De auteurs van het overzicht bieden een betere metafoor. Liefde, stellen ze, lijkt minder op een taal die je één keer leert en meer op een gebalanceerd dieet: iedereen heeft een mix van alle vijf nodig, in verhoudingen die verschuiven met de levensfase waarin je zit. Iemand midden in examens of een slopende maand op het werk kan ineens dienstbaarheid boven alles nodig hebben. Een stel op afstand leeft een tijdje op woorden. Na een zware week kan een knuffel zeggen wat niets anders kan.

Zo bekeken zijn de vijf categorieën geen diagnose meer maar een checklist: een herinnering aan de soorten zorg die je misschien vergeet te geven, en een vriendelijke manier om te zeggen wat je mist zonder dat het als een klacht klinkt. Een paar gewoonten maken ze werkbaar:

  • Bied meer dan één. Als je liefde altijd maar op één manier toont, gaat zelfs de juiste manier als routine voelen.
  • Vraag in plaats van aan te nemen. “Wat helpt als je een rotdag hebt gehad?” vertelt je meer dan welk testresultaat ook.
  • Luister naar de klachten. “We praten nooit meer gewoon” is quality time die gehoord wil worden; “je zegt het nooit” zijn woorden.
  • Let op wat zij geven. Mensen tonen liefde vaak in de vorm die ze zelf graag terugkrijgen, al is dat niet altijd zo.
  • Vraag het na een tijd opnieuw. Wat iemand aan het begin van een relatie nodig had, is misschien niet wat die twee jaar later nodig heeft.

Liefdestalen voordat je samen bent

De meeste adviezen over liefdestalen zijn geschreven voor stellen die al een leven delen, maar het idee is in een eerder stadium net zo nuttig, wanneer je iemand probeert te laten merken dat je hen leuk vindt. Elke taal heeft een kleine, vrijblijvende versie:

  • Woorden: een specifiek compliment waaruit blijkt dat je hebt opgelet, in plaats van een algemeen. Hoe je iemand een compliment geeft die je leuk vindt heeft voorbeelden die aankomen.
  • Tijd: een uitnodiging voor iets kleins — een koffie, een wandeling, dat concert dat jullie allebei noemden — in plaats van een groot plan.
  • Cadeaus: iets onthouden wat ze zeiden, in plaats van geld uitgeven. In deze fase is het onthouden het cadeau.
  • Hulp: helpen met iets wat ze toch al dragen, zonder er een punt van te maken.
  • Aanraking: pas als het duidelijk welkom is. In het begin zegt een hand op de arm genoeg, en het is aan hen om die terug te geven of niet.

Timing kan de meeste van deze opties van tafel halen. Als degene die je leuk vindt iemand heeft, of als jij iemand hebt, dan is tijd alleen samen en lichamelijke nabijheid nu niet iets om te vragen, en erop aandringen zou het voor iedereen ongemakkelijk maken, jou incluis. Woorden zijn anders. Je kunt ze eerlijk zeggen, één keer, zonder iets van iemand te vragen, en dat is precies waar een IF voor is.

Liefdestalen en de andere verhalen die we over liefde vertellen

Liefdestalen horen bij een grote familie van ideeën die mensen gebruiken om te verklaren waarom sommige connecties voelen zoals ze voelen. Elk bevat een korreltje waarheid dat de moeite waard is:

  • Sterrenbeelden beloven een compatibiliteitskaart. Wat sterrenbeeldcompatibiliteit echt voorspelt is minder dan je misschien hoopt, al kan astrologie op een eerste date nog best gezelschap zijn.
  • Zielsverwanten beloven één persoon die voor jou gemaakt is. Of zielsverwanten bestaan hangt sterk af van hoe je erin gelooft.
  • Het rode draadje van het lot, uit Chinese en Japanse folklore, belooft een draad die niet kan breken. De legende van het rode draadje blijkt meer te zeggen te hebben over timing dan over lotsbestemming.
  • In-yun, het Koreaanse idee van banden die zich over levens heen opstapelen en dat de film Past Lives beroemd maakte, laat twee mensen diep voor elkaar van betekenis zijn zonder dat ze samen eindigen. Wat in-yun betekent legt het uit.
  • Andere talen hebben woorden die het Engels mist, van het Japanse koi no yokan tot het Portugese saudade. Woorden voor liefde in andere talen verzamelt de exemplaren die de moeite waard zijn.
  • En films hebben de meet-cute, de charmante eerste ontmoeting die een romance op gang brengt. Wat een meet-cute is, en of ze ook buiten het scherm gebeuren, kan je verrassen.

Wat ze allemaal met de liefdestalen delen, is het comfort van een kader. Het nuttigste aan elk ervan is het gesprek dat het op gang brengt: wat jou het gevoel geeft geliefd te zijn, wat je hoopt, waar je bang voor bent. Het minst nuttige is het voor jou laten beslissen.

Waar IF past: als woorden de taal zijn die je hebt

Van de vijf zijn woorden de enige liefdestaal die niet van timing afhangt, en IF is ervan gemaakt. Of je nu single bent of iemand hebt, en wie je aandacht ook heeft, met IF kun je hen de waarheid vertellen over wat je voelt. Het gevoel begint meestal ergens gewoons — op werk, op de universiteit, tussen vrienden — en IF geeft het een plek om te wachten tot jullie er samen iets mee kunnen doen.

Tussen twee singles die allebei IF gebruiken, beginnen de woorden met een Like, en zodra die is geaccepteerd, kun je chatten. Als er een relatie tussen jullie in staat, die van jou of die van hen, of als diegene nog geen IF heeft, gaan de woorden in een IF: een verzegeld briefje van maximaal 250 tekens, gericht aan één persoon en pas geopend zodra jullie allebei single zijn. Om hen te bereiken gebruik je Swipe, of zoek je hen op in Search via een Instagram-handle, een telefoonnummer of een e-mailadres dat ze je zelf hebben gegeven. Zolang een van jullie in een relatie zit, opent IF helemaal geen chat tussen jullie, en daarom vraagt het versturen van een IF nooit iemand om vreemd te gaan of iets geheim te houden.

Goed om te weten voordat je schrijft: iemand die al op IF zit, kan een melding krijgen dat er een IF wacht, en die toont noch je naam noch je woorden tot een onthulling. Iemand die niet op IF zit, hoort alleen van ons als je hun e-mailadres hebt gebruikt, en dan maar één keer, in een korte uitnodiging; gebruik je hun nummer of handle, dan wordt er niets verstuurd en blijft de IF daar staan voor het geval ze ooit lid worden. De eerste IF die je verstuurt is gratis, en hoe een IF werkt loopt elke situatie door.

Vragen die mensen stellen

Wat is de meest voorkomende liefdestaal?

In enquêtes komt quality time meestal bovenaan. In een YouGov-peiling uit 2022 onder Amerikanen was het de populairste eerste keuze, gekozen door bijna vier op de tien mensen. Bedenk wel dat een rangorde is wat de vraag afdwingt: de meeste mensen waarderen alle vijf.

Kan je liefdestaal veranderen?

Ja. Wat je het meest nodig hebt, verschuift vaak met je omstandigheden — een nieuwe baan, een verhuizing, een periode op afstand, een stressvol jaar — en dat is een reden waarom onderzoekers het idee van het gebalanceerde dieet verkiezen boven een vast label. Vraag het elkaar af en toe opnieuw, in plaats van een oud testresultaat als permanent te behandelen.

Wat als jij en je partner verschillende liefdestalen hebben?

Dat komt vaak voor, en het is geen teken dat jullie slecht bij elkaar passen. De meeste mensen waarderen alle vijf in zekere mate, dus de opgave is simpelweg leren wat de ander het meest helpt en dat bieden, ook als het niet je eigen instinct is. Geduld en goede wil naar elkaar lijken meer uit te maken dan overeenkomende resultaten.

Is de liefdestaaltest accuraat?

Hij legt accuraat vast wat je kiest wanneer je gedwongen wordt te kiezen, wat niet hetzelfde is als wat je nodig hebt. Omdat hij de talen tegen elkaar opzet, kroont hij altijd een winnaar. Zie je resultaat als het begin van een gesprek met de mensen van wie je houdt, niet als een vonnis over hen of over jou.

Zijn liefdestalen alleen voor stellen?

Nee. Ze werken net zo goed als manier om over vrienden en familie na te denken: de vriend die altijd met soep komt aanzetten, de ouder die het het beste in appjes zegt. En ze zijn nuttig voordat er iets begonnen is, als gids om iemand die je leuk vindt te laten merken op manieren die diegene echt opmerkt.

Hoe iemand ook graag liefde ontvangt, het begint ermee dat je het te horen krijgt. Als degene aan wie je denkt het nog niet van jou kan horen, schrijf het dan in een IF en laat je woorden wachten op het juiste moment.