Des mots intraduisibles pour dire l’amour, aux quatre coins du monde

Entrée n° 147 · octobre 2026

Par L’équipe IF

Certaines langues ont un seul mot pour des sentiments amoureux qu’en anglais il faut toute une phrase pour décrire. Le japonais a koi no yokan, l’impression, en rencontrant quelqu’un, qu’on va tomber amoureux de lui. Le norvégien et le danois ont forelsket pour l’euphorie des débuts amoureux ; le tagalog a kilig pour le frisson d’un moment romantique ; le portugais a saudade pour le manque de quelqu’un qui n’est pas là ; et le portugais du Brésil a cafuné pour le geste de passer tendrement les doigts dans les cheveux de la personne qu’on aime. Aucun n’est vraiment intraduisible — chacun peut s’expliquer —, mais chacun nomme quelque chose que l’anglais laisse sans nom.

Les chercheurs en ont recensé des centaines. Le psychologue Tim Lomas, qui étudie ce qu’il appelle la lexicographie positive, a réuni 609 mots liés à l’amour dans des langues du monde entier et les a classés en quatorze formes d’amour. Ces mots comptent parce que nommer un sentiment aide à le porter, et parfois à le dire. C’est aussi le rôle d’IF : permettre aux gens d’être honnêtes sur ce qu’ils ressentent pour quelqu’un, qu’ils soient célibataires ou non et peu importe qui est ce quelqu’un, et garder un sentiment né dans la vraie vie jusqu’au moment d’agir.

Des mots pour l’instant d’avant l’amour

Koi no yokan (japonais)

Littéralement « un pressentiment d’amour » (恋の予感). Ce n’est pas le coup de foudre, que le japonais appelle hitomebore, mais quelque chose de plus discret : le sentiment, en rencontrant quelqu’un, que l’amour s’en vient. Les listes de mots en anglais l’ont rendu célèbre ; au Japon, c’est une expression courante pour ce sentiment que quelque chose est sur le point de commencer. Si tu l’as déjà ressenti, le coup de foudre existe-t-il vraiment se penche sur ce que cette première étincelle peut te dire, et ne peut pas te dire.

Mamihlapinatapai (yagan)

Souvent cité comme le mot le plus concis du monde : un regard partagé par deux personnes, chacune espérant que l’autre fera le premier pas. Il vient du yagan, la langue du peuple yagan de Terre de Feu, à la pointe sud de l’Amérique du Sud, et a été consigné par un missionnaire du XIXe siècle. Les linguistes se méfient de la glose romantique — le mot aurait d’abord signifié quelque chose comme se mettre mutuellement mal à l’aise —, mais le sentiment qu’il en est venu à nommer est familier à quiconque a traîné à la fin d’une belle soirée.

Des mots pour tomber amoureux

Forelsket (norvégien et danois)

Forelsket veut simplement dire « amoureux », et les Norvégiens comme les Danois ne le qualifieraient pas d’intraduisible. Ce qui ravit les anglophones, c’est la nuance qu’il porte : forelskelse, c’est l’état grisant des débuts, tandis que le verbe elske désigne un amour qui s’est posé. L’anglais s’en sort avec « in love » et « love », ce qui est proche, mais moins précis sur l’étape.

Kilig (tagalog)

L’excitation qu’on ressent quand quelque chose de romantique arrive, ou quand on le voit arriver à quelqu’un d’autre : le texto qu’on espérait, le presque-baiser dans un film. Kilig est tellement courant dans l’anglais des Philippines que l’Oxford English Dictionary l’a ajouté en 2016.

Des mots pour l’amour qui s’est posé

Cafuné (portugais du Brésil)

Le geste de passer doucement les doigts dans les cheveux de la personne qu’on aime. Les dictionnaires brésiliens le définissent comme une caresse de la tête ; son origine est incertaine, même si plusieurs la rattachent au kimbundu, une langue de l’Angola. C’est un petit geste muet de confiance, le genre qui n’arrive qu’entre des gens bien ensemble.

Cwtch (anglais gallois)

Un mot gallois, prononcé à peu près « koutch », pour une étreinte — mais il veut dire plus que ça. Un cwtch est un câlin rassurant et chaleureux, le contraire d’une accolade polie, et son ancien sens de renfoncement ou de petit placard dit quelque chose de ce que procure une bonne étreinte. L’Oxford English Dictionary l’a ajouté en 2005.

Jeong (coréen)

Jeong (정) est l’affection profonde qui s’installe entre les gens simplement à force de temps passé ensemble — avec un ami, un voisin, un partenaire, même un lieu —, et elle peut peser plus lourd que le simple fait d’apprécier quelqu’un. Des psychologues l’ont décrite comme un sentiment viscéral de connexion qui peut naître de la proximité sans qu’il soit besoin d’intimité. Le coréen a même une expression, miun jeong goun jeong, pour le lien qui se tisse à travers les moments agaçants comme les moments doux. C’est une idée différente de l’in-yun, le mot coréen pour la providence qui réunit deux personnes : l’in-yun porte sur le pourquoi de la rencontre, le jeong sur ce qui pousse une fois qu’elle a eu lieu.

Des mots pour l’amour à distance

Saudade (portugais)

Sans doute le mot « intraduisible » le plus célèbre de tous : un manque profond et mélancolique pour une personne ou une chose absente, souvent avec l’idée qu’elle pourrait ne pas revenir. Il traverse le fado portugais et la chanson brésilienne. La saudade n’est pourtant pas tout à fait de la tristesse. Il y a de la douceur dedans, parce qu’on ne la ressent que pour quelque chose qui vaut la peine d’être regretté, et dire à quelqu’un qu’il nous manque en est le cousin pratique.

Retrouvailles (français)

Le bonheur de retrouver quelqu’un après une période de séparation : des retrouvailles à l’aéroport, un vieil ami à une fête, un partenaire qui rentre d’un long voyage. Le français l’emploie pour toute réunion, mais c’est le mot juste pour l’instant où une longue attente se termine bien.

Les mots grecs pour l’amour, et une confusion courante

Les listes de mots d’amour affirment souvent que les Grecs de l’Antiquité avaient huit mots pour l’amour. Ils en avaient plusieurs : eros pour l’amour passionné et désirant ; philia pour l’affection profonde de l’amitié ; storge pour l’amour familier au sein des familles ; et agapè, qui en est venu à désigner l’amour désintéressé et inconditionnel. D’autres qu’on voit souvent à leurs côtés — ludus pour l’amour ludique, pragma pour l’amour pratique et durable, mania pour l’amour anxieux et dévorant — doivent davantage à un livre de 1973 du sociologue canadien John Alan Lee, qui a emprunté des mots grecs et latins pour nommer six « styles » d’amour. Des psychologues ont ensuite conçu un questionnaire pour mesurer ses styles, et des versions circulent encore en recherche.

Pourquoi nommer un sentiment aide

Collectionner des mots comme ceux-là n’est pas qu’un jeu de passionnés de langue. Mettre des mots sur ses sentiments semble les rendre plus faciles à gérer : dans une étude d’imagerie cérébrale à UCLA, les personnes qui choisissaient un mot pour l’émotion lue sur un visage montraient moins d’activité dans l’amygdale, une partie du cerveau liée aux réactions émotives, que celles qui choisissaient un prénom à associer au visage.

C’est la même raison pour laquelle les cinq langages de l’amour ont fait mouche : un nom rend un besoin plus facile à aborder. Lomas avance un argument semblable pour les mots empruntés. Apprendre le nom d’un sentiment qu’on a déjà éprouvé sans jamais le nommer peut aider à le remarquer, à le comprendre et à le partager. Si tu portes depuis un moment quelque chose pour quelqu’un que l’anglais n’a jamais tout à fait saisi — un koi no yokan à l’anniversaire d’un ami, une saudade pour celle ou celui qui est parti —, avoir le mot est un début. Le dire est l’étape suivante.

La place d’IF : un mot pour une seule personne

Chaque langue de cette liste a trouvé le moyen de nommer un sentiment. IF te donne le moyen de dire le tien à la personne concernée. C’est une appli de rencontre faite pour l’honnêteté des sentiments — que tu sois célibataire ou en couple, peu importe de qui tu es tombé amoureux —, et pour garder un sentiment né dans la vraie vie jusqu’au bon moment pour agir.

Entre deux personnes célibataires sur IF, le mot est un Like, et un clavardage s’ouvre dès qu’il est accepté. Quand l’un de vous est en couple, ou que l’autre n’a jamais rejoint l’appli, le mot devient un IF : scellé, privé, écrit pour un seul lecteur et d’au plus 250 caractères. Swipe peut t’y mener, ou Search, à partir du pseudo, du numéro ou de l’adresse courriel que la personne t’a donnés. Aucune conversation ne peut commencer sur IF tant qu’une relation se dresse entre vous, alors tes mots attendent, scellés, jusqu’à ce que vous soyez tous les deux célibataires.

La personne peut recevoir un avis qu’un IF l’attend, mais ton nom et tes mots restent cachés jusqu’à la révélation. Quelqu’un qui n’a pas rejoint l’appli n’entend rien du tout, sauf si tu as utilisé son adresse courriel, auquel cas une courte invitation est envoyée ; un numéro ou un pseudo laisse l’IF en attente, discrètement, au cas où la personne s’inscrirait. Ton premier IF est gratuit, et comment envoyer l’IF parfait peut t’aider à choisir tes mots. Deux cent cinquante caractères, ce n’est pas beaucoup — mais koi no yokan non plus, et regarde tout ce que ça contient.

Les questions qu’on nous pose

Quel est le mot japonais pour le coup de foudre ?

Hitomebore (一目惚れ), littéralement « tomber amoureux d’un seul regard ». C’est différent de koi no yokan, qui est le sentiment que l’amour s’en vient plutôt que l’amour qui arrive d’un coup.

Quel est le plus beau mot pour dire l’amour ?

Il n’y a pas de réponse officielle, mais saudade, cafuné et koi no yokan trônent en tête de bien des listes, parce que chacun saisit un instant précis : le manque, la tendresse et l’attente. Le plus beau est probablement celui qui nomme quelque chose que tu as ressenti toi-même.

Comment dit-on « je t’aime » dans d’autres langues ?

En voici quelques-unes, avec la nuance qui compte : je t’aime en français ; te quiero ou, pour un amour plus profond, te amo en espagnol ; ti amo en italien, où ti voglio bene est la version plus chaleureuse et courante pour les amis et la famille comme pour les partenaires ; ich liebe dich en allemand ; saranghae en coréen ; wǒ ài nǐ en mandarin ; et mahal kita en tagalog. En japonais, aishiteru existe mais se dit rarement à voix haute — on tend à dire suki da, « je t’aime bien », et à lui laisser porter tout le poids.

Quel est le mot grec pour l’amour inconditionnel ?

Agapè. En grec ancien, c’était un mot pour l’amour et l’affection ; avec le temps, il en est venu à désigner l’amour désintéressé et inconditionnel, et c’est le sens qu’il porte généralement aujourd’hui.

Certains sentiments demandent toute une langue pour être nommés, et une seule phrase pour être dits. Si le tien est pour quelqu’un à qui tu ne peux pas encore le dire, écris-le dans un IF, et laisse-le attendre le bon moment.