Trekken tegenpolen elkaar aan? Wat het onderzoek zegt

Inzending nr. 167 ·

Op een bankje in het park op een frisse lenteochtend lachen twee jonge vrouwen samen: de een van rond de drieëntwintig, in een eenvoudige hardlooplegging en een eenvoudig hardloopjack met rits, nog een beetje buiten adem met stoffige sneakers van het pad, en de ander van rond de vijfentwintig, in een eenvoudige lange cardigan en wijde broek, met een gesloten schetsboek op haar knie en een dieproze potlood achter haar oor; achter hen strekken zich bomen en een voetpad uit met in de verte een paar wandelaars, iedereen in eenvoudige kleding zonder letters of logo's, telefoons weggedraaid. De sfeer is warm, ontspannen en stil hoopvol.

Door Het IF-team

Meestal niet. Uit tientallen jaren onderzoek blijkt dat mensen zich aangetrokken voelen tot — en uiteindelijk samenkomen met — partners die op hen lijken, vooral in waarden, overtuigingen, opleiding en gewoonten. Een grote analyse uit 2023 van partnergegevens vond dat stellen op de overgrote meerderheid van eigenschappen meer op elkaar leken dan op basis van toeval te verwachten viel, en er was geen overtuigend bewijs dat tegenpolen elkaar op welke eigenschap dan ook aantrekken. Waar verschil wél lijkt te helpen, is het smaller dan het gezegde suggereert: in één onderzoek waren de gelukkigste stellen gelijk in warmte, maar verschilden ze in hoeveel zin ieder had om de leiding te nemen. Gelijk in de kern en verschillend aan de randen — dat is het patroon dat standhoudt.

Dat weerhoudt mensen er natuurlijk niet van om te vallen voor iemand uit een heel andere wereld, en dat gevoel komt vaak op een onhandig moment. Met IF kun je eerlijk zeggen wat je voelt, single of niet, en wie er ook je aandacht heeft getrokken: een gevoel dat begon op een feestje of tijdens een cursus gaat in een verzegelde IF, om erop te handelen zodra de timing het toelaat. Meer daarover verderop. Eerst: waarom het idee van tegenpolen zo aantrekkelijk is.

Waarom we willen dat tegenpolen elkaar aantrekken

Het gezegde overleeft omdat het een gevoel beschrijft dat de meeste mensen herkennen. Iemand die anders is dan jij kan opwindend zijn: diegene merkt dingen op die jij mist, geniet van dingen die jij nooit hebt geprobeerd, en laat je eigen gewoonten ineens nieuw lijken. Psychologen hebben voor een deel van die aantrekkingskracht een naam: zelfverruiming — het plezier van een partner die nieuwe ervaringen, vaardigheden en manieren van kijken aan je leven toevoegt.

Verhalen helpen ook. De chagrijnige en de zonnige, de planner en de vrije geest, de rivalen die ruziënd naar een kus toe werken: fictie houdt van een koppel dat op contrast is gebouwd, en enemies-to-lovers is een van de populairste verhaallijnen die er bestaan. En in het dagelijks leven kan verschil praktisch zijn. De een kookt en de ander doet de administratie; de een is goed op feestjes en de ander is goed in weggaan.

Wat het onderzoek laat zien: soort zoekt soort

Toen onderzoekers van de University of Colorado Boulder bijna tweehonderd eerdere studies combineerden met een nieuwe analyse van meer dan honderd eigenschappen in een grote Britse steekproef van stellen, bleken partners op zo'n 82 tot 89 procent van de onderzochte eigenschappen eerder op elkaar te lijken dan te verschillen. Op slechts een handvol eigenschappen neigden partners de andere kant op, en dan nog maar zwak.

De gelijkenis was het sterkst bij kernwaarden en overtuigingen, opleiding en gewoonten zoals drinken en roken. Het zwakst was die bij persoonlijkheid: hoe extravert twee partners waren, kwam bijvoorbeeld maar nauwelijks overeen. Dat patroon zegt iets. Stellen lijken het meest op elkaar in wat ze geloven en hoe ze leven, en veel minder in temperament.

Zich gelijk voelen telt meer dan gelijk zijn

Daaronder zit een subtielere bevinding. Een overzicht van honderden studies maakte onderscheid tussen feitelijke gelijkenis — hoezeer twee mensen echt op elkaar lijken — en ervaren gelijkenis, hoezeer ze zich gelijk voelen. Feitelijke gelijkenis voorspelde aantrekkingskracht tussen mensen die elkaar nog nooit of pas net hadden ontmoet, maar niet binnen bestaande relaties. Zich gelijk voelen deed er in elke fase toe.

Met andere woorden: een stel kan op papier verschillen en zich toch diep verwant voelen — hetzelfde gevoel voor humor, hetzelfde idee van een goede zondag, het gevoel begrepen te worden zonder dat je iets hoeft uit te leggen. Die ervaren verwantschap is wat de meeste mensen bedoelen als ze zeggen dat iemand hen „snapt”, en het is een van de krachten die aan bod komen in de psychologie van aantrekking.

Waar verschil helpt: wie neemt de leiding

Het duidelijkste pleidooi voor complementariteit gaat over één bepaald soort verschil. In een onderzoek naar romantische idealen en echte stellen zeiden mensen dat ze een partner wilden die op hen leek, maar de gelukkigste stellen waren gelijk in warmte en verschilden in dominantie. Beiden waren aardig, liefdevol en attent; één van hen was simpelweg meer geneigd om de leiding te nemen.

Dat is intuïtief logisch. Twee warme mensen die allebei elke beslissing willen sturen, kunnen in een touwtrekwedstrijd belanden, terwijl twee die allebei wachten tot de ander kiest, kunnen eindigen met cornflakes als avondeten. Een partner die graag leidt wanneer jij liever volgt, en volgt wanneer jij het beter weet, maakt het dagelijks leven soepeler. De rollen hoeven ook niet vast te liggen. Veel stellen verdelen ze per terrein: de een leidt op reis, de ander op geld.

Waarom bij elkaar passende persoonlijkheden overschat worden

Als je je ooit hebt afgevraagd of twee introverten, of een introvert en een extravert, een betere keuze zijn, dan biedt het onderzoek enige geruststelling. In grote landelijke steekproeven van stellen in Australië, het Verenigd Koninkrijk en Duitsland voorspelde de eigen persoonlijkheid van elke partner, en die van de ander, hoe tevreden ze waren, maar hoezeer hun persoonlijkheden op elkaar leken, voegde daar weinig of niets aan toe.

De vraag is dus minder „lijken we op elkaar?” dan „zijn we allebei fijn om mee samen te zijn?”. Iemand die aardig, standvastig en gul is, is meestal makkelijker om van te houden dan iemand die alleen je temperament deelt. Ben jij de stillere van de twee, dan lees je in daten als introvert meer over een ritme vinden met iemand die socialer is. En als je steeds weer voor hetzelfde type valt, gelijk of niet, dan onderzoekt waarom je een type hebt dat patroon.

Verschillen die werken, en verschillen die slijten

De meeste stellen zijn een mix van beide. De nuttige vaardigheid is ze van elkaar onderscheiden.

Meestal werkbaar

  • Energie en sociale behoefte: de een laadt op thuis, de ander aan een volle tafel, en met wat goodwill wissel je af.
  • Interesses en smaak: andere muziek, films en hobby's geven jullie iets om elkaar te brengen.
  • Vaardigheden en rollen: de planner en de improvisator, de kok en degene die met plezier afwast.
  • Achtergrond en cultuur: een bron van rijkdom als jullie allebei nieuwsgierig zijn naar elkaars wereld.

Meestal lastiger

  • Kernwaarden: eerlijkheid, hoe je met mensen omgaat, wat jullie allebei juist vinden.
  • Levensrichting: kinderen of niet, waar je woont, hoe jullie de komende tien jaar voor je zien.
  • Geld: een spaarder en een spender kan werken, maar alleen als je het over de regels eens bent.
  • Wat je van de relatie zelf wilt: toewijding, exclusiviteit en hoe snel je gaat.

Weet je niet zeker met wat voor verschil je te maken hebt, vraag je dan af of het over smaak gaat of over richting. Smaak kun je delen, ruilen of van een afstandje waarderen. Richting moet je meestal samen afspreken. Chemie versus compatibiliteit gaat dieper in op hoe je beide vroeg herkent.

Een relatie van tegenpolen laten werken

  • Wees nieuwsgierig, niet corrigerend. „Hoe ben je daar zo goed in geworden?” schept nabijheid; „waarom ben je zo?” doet het tegenovergestelde.
  • Spreek eerst de grote dingen af, en laat de kleine verschillen het leuke deel zijn.
  • Wissel af. De verjaardag van jouw vriend dit weekend, mijn rustige avondje thuis volgende week.
  • Laat ieder leiden waar die sterker is, en zeg dank je wel als de ander dat doet.
  • Let op minachting. Plagen over een verschil is liefdevol tot het een oogrol wordt; als dat gebeurt, praat er dan over.

Waar IF past: als jouw tegenpool in een andere wereld leeft

Soms is degene die je het meest intrigeert het minst lijkt op iedereen met wie je ooit hebt gedate: een vriend van een vriend uit een andere kring, iemand van een ander team op je werk, de persoon met wie je aan de praat raakte tijdens een cursus. Verschil sluipt er graag in, en het checkt zelden eerst of een van jullie single is.

Hebben zij iemand, of heb jij iemand, dan is het gevoel nog steeds eerlijk en niets om te verbergen. Vreemdgaan zou een grens overschrijden, en liegen ook; het persoonlijk vertellen niet, maar dat zet het gevoel midden in hun leven, of in het jouwe, zonder weg terug. Een IF brengt het over zonder die druk. Hij is verzegeld, bevat maximaal 250 tekens, en je kunt hem versturen via Swipe, of via Zoeken met een gebruikersnaam, e-mailadres of telefoonnummer dat ze je gaven. Ze kunnen een seintje krijgen dat er een IF wacht; van wie die is en wat erin staat, blijft verzegeld tot een onthulling. Voor iemand die nog niet op IF zit, levert een e-mailadres één korte uitnodiging op, en een telefoonnummer of gebruikersnaam helemaal niets, zodat de IF rustig kan wachten voor het geval ze ooit lid worden.

Zolang een van jullie een partner heeft, opent IF niets tussen jullie, en is er geen heen en weer mogelijk. Zodra jullie allebei single zijn, kan de IF worden onthuld en kiezen zij of ze hem accepteren, wat een chat opent. Zijn jullie allebei al single en zitten zij op IF, dan heb je genoeg aan een Like, en begint er een chat zodra zij die accepteert. Je eerste IF is gratis.

Vragen die mensen stellen

Trekken tegenpolen elkaar aan in vriendschappen?

Ongeveer hetzelfde patroon geldt: vrienden lijken vaak op elkaar in waarden, interesses en kijk op het leven, deels omdat je mensen zoals jij tegenkomt en deels omdat je sneller voor hen warmloopt. Vriendschappen tussen heel verschillende mensen kunnen prachtig zijn, maar rusten meestal op iets belangrijks dat je deelt.

Is het beter om te daten met iemand die op je lijkt of die anders is?

Gelijk waar het telt — waarden, levensrichting, hoe je met elkaar omgaat — en zo verschillend als je wilt op al het andere. Overeenkomende hobby's maken veel minder uit dan mensen denken. Je begrepen voelen maakt veel meer uit.

Waarom voel ik me aangetrokken tot mensen die totaal niet op me lijken?

Nieuwheid is opwindend, iemand die anders is kan je wereld verruimen, en iemand die heeft wat jij mist, kan makkelijk te bewonderen zijn. Daar is niets mis mee. De nuttige vraag is of je, onder dat verschil, hetzelfde van het leven en van elkaar wilt.

Gelijk of niet, je mag eerlijk zijn over wat je voelt. Is het iemand met wie je nog niet kunt daten, zeg het dan in een IF en geef het verschil de tijd om iets te worden.