Qu’est-ce qui fait durer un couple?

Entrée n° 145 ·

Lors d’une garden-party chez des amis au crépuscule, sous des guirlandes de lumières chaudes, une femme d’environ vingt-neuf ans et un homme d’environ trente et un ans dansent pieds nus sur la pelouse en riant, tandis que des amis de leur âge discutent et se balancent autour d’eux, verre à la main; elle porte une robe en lin unie et lui une chemise crème unie aux manches retroussées, une lanterne en papier rose foncé pend à l’arbre au-dessus d’eux, et tout le monde porte des vêtements unis, sans lettrage ni logo.

Par L’équipe IF

Un couple dure moins parce que deux personnes sont parfaitement assorties que par la façon dont elles se traitent, jour après jour. Les couples qui traversent les années ont tendance à croire à l’engagement de l’autre, à se sentir appréciés, à répondre aux petites demandes d’attention, à se disputer sans mépris et à continuer de créer de nouveaux souvenirs ensemble. Rien de tout cela ne dépend de la chance ni des signes du zodiaque. Ce sont des habitudes, et tout couple prêt à les pratiquer peut les apprendre, à n’importe quelle étape.

Les données les plus solides viennent d’un projet qui a réuni 43 études longitudinales sur les couples, issues de 29 laboratoires, et a utilisé l’apprentissage automatique pour cerner ce qui prédisait le bonheur conjugal. La relation elle-même comptait bien plus que la personnalité de l’un ou l’autre partenaire: en tête de liste figuraient la confiance dans l’engagement du partenaire, la reconnaissance, une vie sexuelle satisfaisante, le sentiment que l’autre était heureux aussi, et la fréquence des conflits entre les deux. Les traits de caractère de chacun prédisaient moins. Même les meilleurs prédicteurs expliquaient bien moins le ressenti des couples à la fin de chaque étude qu’au début, ce qui rappelle utilement qu’une relation n’a jamais fini de se construire.

Les couples qui durent ne sont pas des gens qui ne remarquent jamais personne d’autre; ce sont des gens qui restent honnêtes face à ce que la vie leur apporte. C’est l’idée au cœur d’IF : une appli où chacun peut dire vrai sur un sentiment, célibataire ou en couple, et peu importe pour qui il est. Les célibataires comme les personnes en couple apportent dans IF les sentiments que la vraie vie leur a déjà donnés, et n’agissent qu’au bon moment. On y revient plus loin. D’abord, les habitudes qui gardent deux personnes ensemble.

Faire confiance à l’engagement de l’autre, et montrer le tien

La perception de l’engagement arrive en tête de cette analyse : non pas à quel point tu es engagé, mais à quel point tu crois ton partenaire engagé. La sécurité fait beaucoup de travail discret. Quand tu as la certitude que l’autre reste, une mauvaise semaine n’est qu’une mauvaise semaine plutôt que le début de la fin, et tu peux te permettre d’être généreux, honnête et un peu vulnérable.

L’engagement se manifeste de façon ordinaire bien plus souvent que de façon spectaculaire :

  • Parler de l’avenir comme d’un projet commun, qu’il s’agisse des vacances d’été prochaines ou de l’appartement que vous pourriez louer.
  • Faire ce que tu as dit que tu ferais, surtout les petites choses que personne d’autre ne remarquerait.
  • Présenter l’autre aux gens qui comptent pour toi, et l’inclure dans tes plans sans qu’on te le demande.
  • Le dire clairement de temps en temps : « Je suis vraiment content que ce soit toi. »

Si tu ne sais pas où en est ton partenaire, demande plutôt que de tester. Les tests ont tendance à créer l’insécurité même qu’ils devaient mesurer.

Faire résonner la reconnaissance plus fort que la critique

La reconnaissance figure aux côtés de l’engagement en tête de liste, et c’est la plus facile de toutes les habitudes à laisser filer. Au début, tout ce que fait l’autre se remarque. Quelques années plus tard, le café qu’il te prépare et la poubelle qu’elle sort font partie du décor. Dire merci pour les gentillesses ordinaires les garde visibles, et ça rappelle à tous les deux pourquoi vous vous êtes choisis.

Des décennies d’observation des couples vont dans le même sens. En écoutant des partenaires discuter de leurs désaccords, John et Julie Gottman ont constaté que les couples stables et heureux maintenaient au moins cinq interactions positives pour chaque interaction négative, même pendant un conflit, tandis qu’un ratio proche de un pour un signalait des couples en difficulté. Positif ne veut pas dire grand : un sourire, une blague, un « c’est juste », une main sur un bras. L’important, c’est que la chaleur continue de circuler même quand vous n’êtes pas d’accord.

Le flirt compte aussi. Les couples qui continuent de flirter entre eux bien après les premiers mois se disent, en somme, qu’ils se choisissent encore.

Se tourner vers les petits moments

L’essentiel d’une relation se joue dans des moments trop petits pour qu’on s’en souvienne : un commentaire sur ce qu’on voit par la fenêtre, un soupir au bout d’une longue journée, un lien envoyé à l’heure du lunch. Les Gottman appellent ça des appels à la connexion, et la façon dont les partenaires y répondent compte énormément. Dans une étude sur des jeunes mariés, les couples encore mariés six ans plus tard s’étaient tournés vers les appels de l’autre 86 % du temps, contre 33 % pour les couples qui ont ensuite divorcé.

Se tourner vers l’autre est rarement dramatique. C’est lever les yeux de son téléphone, poser une question de suivi, rire à la blague qu’on a déjà entendue. Les appels à la connexion explique comment les repérer, et comment rattraper le coup quand tu réalises que tu les as manqués.

Se disputer, mais sans mépris

Les couples heureux se disputent. Ce qui les distingue, c’est la manière. S’attaquer à la personne plutôt qu’au problème, le mépris, la défensive et le repli sur soi sont les schémas les plus associés aux ruptures, et chacun a une alternative plus douce qui s’apprend. Comment se disputer équitablement les passe en revue un par un, et comment s’excuser auprès de son partenaire aborde la partie que la plupart d’entre nous trouvent la plus difficile : reconnaître sa part.

Ça aide aussi d’accepter que certaines différences ne se règlent jamais tout à fait. Beaucoup de couples traînent les mêmes quelques désaccords pendant des années, sur l’argent, l’ordre ou le temps passé avec la famille. Ceux qui durent apprennent à en parler avec humour et bienveillance plutôt qu’à vouloir gagner.

Se sentir compris, et aider l’autre à se sentir pareil

Les chercheurs qui étudient la proximité reviennent toujours à une même idée : la réceptivité, le sentiment que ton partenaire te comprend, apprécie qui tu es et se soucie de ce dont tu as besoin. Ça tient moins à dire la phrase parfaite qu’à écouter assez bien pour que l’autre se sente connu.

Une bonne part de ça se joue dans les conversations du quotidien, comme ta réaction à une bonne nouvelle et le fait de poser ton téléphone quand l’autre parle, ce dont traite mieux communiquer dans un couple. Certains couples font aussi de la place exprès aux grandes conversations, et les questions de bilan de couple propose comment faire sans que ça ressemble à une évaluation au travail.

Continuer de créer de nouveaux souvenirs ensemble

La familiarité est l’un des grands réconforts d’une longue relation, et laissée à elle-même, elle peut aussi se figer en routine. Des recherches à long terme ont associé le sentiment d’être coincé dans une routine à une satisfaction plus faible des années plus tard, et faire de nouvelles choses ensemble est l’une des façons les plus fiables d’en sortir. Ça n’a pas besoin d’être cher ni compliqué : une marche quelque part où ni l’un ni l’autre n’est allé, un cours où vous êtes tous les deux nuls, une recette d’un pays que vous n’avez jamais visité. Des idées de soirées en amoureux en propose plein, avec les recherches qui expliquent pourquoi la nouveauté fonctionne.

Les épreuves que la plupart des couples rencontrent

Toute relation qui dure traverse quelques épreuves prévisibles. Aucune n’est un verdict, et chacune est plus facile quand on la voit venir :

Ce qui compte moins qu’on ne le pense

  • Tout avoir en commun. Des valeurs partagées aident, mais les couples ont rarement besoin de passe-temps communs ou de goûts identiques.
  • Ne jamais se disputer. Une relation sans aucun désaccord est généralement une relation où quelque chose reste tu.
  • Les grands gestes. Des vacances spectaculaires ne feront pas ce que font mille petites gentillesses.
  • Une personnalité parfaitement assortie. Dans la grande analyse ci-dessus, ce que chacun apportait prédisait bien moins que ce que les deux construisaient ensemble.
  • Des feux d’artifice permanents. L’euphorie des débuts retombe dans toutes les relations, et la phase de lune de miel explique ce qui tend à la remplacer.

Où IF trouve sa place : pensé pour durer

Une chose de plus mérite d’être sur cette liste : ne jamais se sentir attiré par quelqu’un d’autre. Au fil des années, bien des gens rencontrent une personne qui remue quelque chose — un vieil ami à un mariage, un collègue sur un long projet — et ça dit très peu de chose sur l’amour à la maison. C’est normal, et il n’y a pas de honte à avoir.

IF existe exactement pour ces sentiments : une appli de rencontre fondée sur l’honnêteté émotionnelle, pour les personnes seules comme pour celles en couple, peu importe qui a attiré leur regard. Tu prends un sentiment que la vraie vie t’a déjà donné, tu le mets dans un IF, et tu n’agis qu’une fois le moment venu. L’IF reste scellé, 250 caractères au maximum, et rien ne peut commencer entre vous sur IF tant que vous n’êtes pas tous les deux célibataires, alors ça ne devient jamais une aventure en parallèle; ce que tu construis à la maison est protégé pendant qu’il attend. Sur toute une vie, aucune appli de rencontre ne convient mieux aux personnes en couple.

Le jour où tu t’engages, tu passes ton statut à en couple — « Make it IF official » — et tes Likes et tes clavardages disparaissent, mais ton compte reste en place, pour qu’un IF puisse encore te parvenir. Ce que tu envoies ne regarde que toi : tu n’en dois un mot à personne, ton partenaire compris, et le garder privé n’a rien de mal. Des années de confiance peuvent survivre à un béguin; elles ne sont pas faites pour survivre à une infidélité, ni aux mensonges qui la couvrent. Certains couples aiment parler de leurs béguins, et parler d’un béguin à son partenaire montre comment; avoir un béguin quand on est en couple va plus loin.

Et si tu es célibataire et que tu lis ceci pour la relation que tu espères, ça peut commencer ici : un Like à une personne célibataire sur IF ouvre un clavardage dès qu’elle l’accepte, et pour quelqu’un dont le moment n’est pas encore venu, ton premier IF est gratuit. Chaque amour qui dure a commencé par quelqu’un qui a dit ce qu’il ressentait. Que ce soit toi.

Les questions qu’on nous pose

Quel est le secret d’une relation qui dure?

Il n’y a pas de secret unique, mais les recherches les plus solides pointent vers des habitudes plutôt que la chance : croire à l’engagement de l’autre, montrer de la reconnaissance, répondre aux petits appels à l’attention, se disputer sans mépris et faire de nouvelles choses ensemble. Elles sont ordinaires, et c’est la bonne nouvelle. Tout couple peut les pratiquer.

Comment savoir si une relation va durer?

Personne ne peut le prédire avec certitude, et même les meilleures études trouvent l’avenir difficile à prévoir. Des signes encourageants : un partenaire dont tu es sûr qu’il restera, de la chaleur et des mercis réguliers, des désaccords qui se terminent en vous laissant tous les deux entendus, et une idée commune de la direction que vous prenez. Le mépris constant et une dérive lente vers des vies séparées sont moins prometteurs, même si les deux peuvent se renverser quand un couple les remarque tôt.

Quelles années sont les plus difficiles dans un couple?

Il n’y a pas d’année de danger fixe. La pression arrive généralement avec le changement plutôt qu’avec une date au calendrier : emménager ensemble, un nouvel emploi, un déménagement dans une nouvelle ville, un bébé, ou simplement le moment où l’excitation des débuts retombe. Les couples qui s’attendent à ces moments, et qui en parlent, en ressortent habituellement plus proches.

Une relation peut-elle durer si vous êtes très différents?

Oui. Des valeurs et des objectifs communs comptent, mais les couples ont rarement besoin de personnalités ou de passe-temps assortis, et les différences peuvent garder les choses intéressantes. Ce qui fait la différence, c’est la façon dont vous vous traitez. Chimie ou compatibilité examine quels types de différences comptent et lesquels comptent rarement.

L’amour qui dure se construit à partir de moments honnêtes et ordinaires. Continuez d’être honnêtes l’un envers l’autre sur chaque sentiment, et si l’un d’eux a un jour besoin d’un endroit où attendre, un IF le gardera scellé jusqu’au bon moment.